MONTREAL. “Budem sa snažiť, aby som naplnil svoj potenciál a aspoň sa mu priblížil.” 

Takýmito slovami zvykol reagovať 16-ročný Juraj Slafkovský na porovnania s Mariánom Hossom a predpovede o veľkej kariére. Bol veľmi mladý a už vtedy musel uniesť veľa tlaku a prijať najrôznejšie komplimenty s pokorou. 

Tridsiateho marca 2024 oslavuje dvadsiate narodeniny. Od toho času sa veľa zmenilo, avšak minimálne jedna predpoveď sa splnila. Rovnako, ako pred niekoľkými rokmi Marián Hossa, sa Slafkovský stal najväčšou slovenskou hviezdou v NHL. Dosiahol to závratnou rýchlosťou - ako už mnoho vecí predtým. 

Týmto dňom sa pomyselne končí jedna éra, minimálne v jeho kariére. Slafkovský už viac nie je junior. Je oficiálne muž. 

A aj keby kariéru nedajbože skončil v tomto momente, nemal by sa za čo hanbiť. Dokázal, o čom väčšina hokejistov len sníva.

Lyžiar na ľade 

Nádej, akú máme v Jurajovi Slafkovskom (a ďalších), bola pre slovenských hokejových fanúšikov dlhé roky len zbožným prianím. Talentov bolo ako šafranu, o to častejšie bolo lamentovanie. 

A zrazu nastúpila generácia, na ktorej čele je práve košický supertalent. Generácia, ktorá prepisuje rekordy a stanovuje nové - národné či klubové - historické zápisy. 

Príbeh každého hokejistu je pritom čarovný. Stačilo málo, aby sa nestal. Slafkovského napríklad k hokeju priviedol kamarát. Mama ho doviedla na štadión, nazula mu korčule, na hlavu dala lyžiarsku prilbu, a tak sa začala písať unikátna story.

Našťastie, hoci to v posledných rokoch vôbec nebolo zvykom, tentoraz nepíšeme oslavné ódy o legende po kariére. Naopak, tieto zvesti idú o slovenskom hokejistovi, ktorý má v podstate celý život ešte len pred sebou. V najbližších desaťročiach dosiahne veľké víťazstvá a zakúsi i ťažké prehry.

Zo Slovenska vzišiel hokejista, ktorý rodnej krajine priniesol prvú olympijskú medailovú radosť a v NHL hráva v elitnej lajne a láme rekordy. Zopakujeme to ešte raz – v tento deň neoslavuje štyridsiatku ani tridsiatku. Stále má len dvadsať a je vo veku, keď väčšina hokejistov po NHL len nesmelo poškuľuje.

Za rok sa stal superhviezdou 

Meno Juraj Slafkovský začali Slováci spoznávať, keď začal nastupovať na vrcholových turnajoch v drese národných výberov.

Do povedomia širšej verejnosti sa dostal ako 17-ročné ucho s pozoruhodnými fyzickými proporciami v máji 2021. Po prvých juniorských majstrovstvách sveta nastúpil aj na najsledovanejšom medzinárodnom turnaji na Slovensku, na svojom prvom seniorskom svetovom šampionáte. 

Vtedy ešte nebodoval, ale ani náhodou nepovedal posledné slovo. Vďaka nemu a partii jeho rovesníkov sa v mnohých slovenských domácnostiach pozeral v tom roku hokej nezvyčajne v auguste. Vtedy odohral spolu s ďalšími mladíkmi úchvatný Hlinka Gretzky Cup. 

Ročník 2004 ukázal, čo je v ňom. V konkurencii najsilnejších svetových výberov s výnimkou Kanady obsadil na prestížnom turnaji kategórie do 18 rokov druhé miesto. Porazil USA, Švédsko či Fínsko, nestačil len vo finále na Rusko. 

Slafkovský ukončil turnaj s tromi gólmi a deviatimi bodmi. A započal sezónu, ktorá ho vystrelila medzi najväčšie celebrity v rodnej krajine.