NEW YORK. Rast hokeja v celosvetovom meradle. Vraj priorita Národnej hokejovej ligy, ktorou sa chváli už dobrých niekoľko rokov. Lenže čo je na jej iniciatíve dobročinné a efektívne?

Známy hokejový novinár Elliotte Friedman nedávno priniesol informáciu, že sa NHL vydá na prieskum do Austrálie. Chce tam na začiatku roku 2023 alebo 2024 zorganizovať zopár zápasov a pritiahnuť tak ľudí na hokej.

Prečo sa však zamerali na nový kontinent? Čo to lige môže priniesť? A môžu sa krajiny ako Slovensko, Nemecko či Nórsko cítiť ukrivdené?

Tretie vydanie týždennej rubriky Chuťovky z NHLky bude aj o Mešárovom suverénnom nástupe do OHL, šanciach Slovákov na budúcoročnom drafte, prekvapeniach na začiatku sezóny, nezvládnutých Reverse Retro dresoch Seattlu či (ne)spravodlivosti okolo bývalého "Iron Mana" Keitha Yandlea.

1. Budovať hokej a jeho popularitu celosvetovo je prínosné. Lenže NHL to niekedy – zdá sa – robí neefektívnym spôsobom.

Namiesto aspoň malého sponzoringu alebo apelu na stavanie štadiónov či podporu mládeže si totiž súťaž vytipuje zopár tímov, ktoré pošle do krajín, kde je hokej okrajovým športom, aby tam odohrali zopár zápasov. Potom odídu a, čuduj sa svete, zmena v nedohľadne.

O koľko spopularizovali ich drahé výjazdy do Číny hokej v tejto krajine, keď na tamojší Kunlun chodila v Šanghaji ledva tisícka fanúšikov? Nebola to jediná exotika v podaní NHL. Najlepší hokej na svete už priniesli aj Japoncom či Portoričanom.

Efekt to nemalo v podstate žiadny. A dúfať, že sa dlhodobo zvýši záujem o ľadový šport v Austrálii pre niekoľko zápasov NHL, je naivné.

Sám Bill Daly, zástupca komisionára NHL, v rozhovore pre Sportsnet priznal, že hokejový turnaj v Nagane a následné zápasy v Japonsku neboli prínosné.

„V troch rôznych rokoch sme odohrali zápasy základnej časti v Japonsku v spojení so zimnými olympijskými hrami – tuším, že sme odohrali dva zápasy pred hrami v Nagane a dva po nich, potom sme si dali rok pauzu a odohrali sme tam tretí pár zápasov. Nie som si istý, či to niekedy vyvolalo taký záujem, v aký sme dúfali.

V tom čase sa v lige diali iné veci z finančného a obchodného hľadiska. Nakoniec sme sa rozhodli, že nebudeme venovať viac prostriedkov na budovanie niečoho, čo nezískalo žiadnu popularitu.“

2. Je síce pravda, že najčastejšie sa zápasy NHL hrávajú okrem zámoria v Európe, ale aj tu je to väčšinou vo Švédsku, vo Fínsku či v Česku. Ak aj liga zavíta inde – napríklad do Nemecka či Švajčiarska – zväčša nejde o duely základnej časti, ale len exhibície tímov proti tamojším mužstvám.

Podobné to bolo na Slovensku v rokoch 2008 a 2011. Raz prišli Tampa Bay Lightning, raz New York Rangers, hrali proti Slovanu Bratislava.

Slovensko, Nemecko, Švajčiarsko, Lotyšsko či Nórsko sú všetko hokejové krajiny, ktoré zostávajú často nepovšimnuté. NHL si v rámci Global Series, ako volajú výjazdy do zahraničia, častejšie ako krajinu, z ktorej pochádzajú legendy ako Šťastný, Hossa, Chára či Mikita, všíma Čínu.

Každá minca ale má dve strany. Neviem presne, aké má NHL právomoci a čo všetko môže okrem výjazdu a niekoľkých zápasov v danej krajine urobiť, no takéto riešenie, ktoré sa dlhodobo ukazuje ako nie práve prínosné a realizuje sa na úkor hokejových krajín, považujem za nešťastné.

3. Dôvod je pochopiteľný. Na Slovensku hokejové zázemie existuje, inde je veľký priestor na jeho budovanie. Lenže vedenie ligy by malo byť vo svojich vyjadreniach priamejšie.