BRATISLAVA, LEVICE. Keď mal štyri roky, zomrel mu otec. „Pochádzam z drsných pomerov. Vyrastal som v ťažkých podmienkach,” vraví v rozhovore. TY NICHOLS túžil hrať na strednej škole americký futbal, no nemá naň svaly.

„Cvičil som každý deň. Nabral som zopár kíl, ale vyzeral som tučný,” spomína na svoj čas v Kosove. Práve tam začal svoju profesionálnu kariéru basketbalistu. Neskôr ho v Česku udržal veľký balík peňazí, no na Slovensko, konkrétne do Levíc, prišiel hrať európsky basketbal.

V nedeľu oslávil 28. narodeniny. Stále sníva o najprestížnejšej európskej súťaži. „Môj cieľ je dostať sa do Euroligy,” priznal.

Nichols je v tejto sezóne kľúčový hráč Patriotov. Levice dnes (15.10.) čelia v Európskom pohári FIBA španielskej Zaragoze.

Čo vravíte na čas strávený na Slovensku?

Zatiaľ ide všetko tak, ako som predpokladal. Levice sú malé mesto, nie je náročné sa tu zorientovať. Ešte som však nebol v hlavnom meste, v Bratislave.

Počul som o nej len dobré veci, takže sa už neviem dočkať, keď sa tam prídeme s tímom pozrieť. Spoluhráči sú skvelí, takisto tréneri. Aj vedenie, čo si viac želať?

Prečo ste prijali ponuku z Levíc?

Presvedčila ma šanca zahrať si medzinárodnú súťaž. Bola to pre mňa priorita. Po prvýkrát hrám v pohárovej súťaži. Chcel som si to vyskúšať. Začali sme v nej dobre. Máme zápasové skóre 1:0, takže dúfam, že v tom budeme pokračovať.

Predpokladám, že ste sa pred podpisom rozprávali s trénerom Levíc Michalom Madzinom. Sľúbil vám slobodu s loptou alebo niečo iné?

Ani nie. Nedával mi žiadne sľuby. Všade, kam som prišiel, som mal rovnakú úlohu. Tento rok je trochu odlišná. Mám loptu viac v rukách než kedykoľvek predtým v mojej kariére. Je zo mňa skôr rozohrávač (pozícia číslo jeden, pozn. red.).

Tréner ma videl hrať už predtým, a to na Československom pohári. Ja som ho zasa videl trénovať. Videl som jeho štýl hry. Páčil sa mi. Teraz zo mňa robí lepšieho rozohrávača.

Páči sa vám táto úloha…mať častejšie loptu v rukách?

Áno, keďže verím vo svoje basketbalové schopnosti. Ako som povedal, nikdy som nebol úplne rozohrávačom. Ale nemôžete sa na to sťažovať, musíte zaťať zuby a tvrdo pracovať. Myslím si, že mi to zatiaľ ide. Môj počet asistencií stúpol. Nie je to pre mňa problém.

Videl som váš príspevok na sociálnych sieťach, v ktorom sa písalo: “Dokážem aj prihrať”…

(smiech) Áno, dokážem taktiež prihrať, ale aj skórovať.

Čo vravíte na kvalitu slovenskej ligy?

Je v nej niekoľko kvalitných legionárov, na rozdiel od Česka, kde majú zasa viac dobrých domácich hráčov. Väčšina tímov na Slovensku má štyroch či piatich zahraničných hráčov.

Liga je tak konkurencieschopná pre Američanov. Hrá sa tu aj viac americkým štýlom. Zatiaľ sme ale nehrali proti každému. Počul som ale, že je kvalitnejšia oproti posledným rokom.

AJ Walton, váš bývalý spoluhráč, si kedysi obliekal dres Iskry Svit. Rozprávali ste sa s ním o slovenskej lige?

Rozprávali sme sa najmä o basketbale na európskej úrovni. V Děčíne však často rozprával o Slovensku. Ako sa mu tu páčilo. Máme rovnakého agenta, takže sme sa rozprávali o tom, čo ma možno čaká. Pre mňa to nie je záväzok (s Levicami) na dlhšiu dobu. Po Európskom pohári FIBA chcem pochopiteľne preskúmať svoje možnosti.

Pred rokom ste pomohli Ústí nad Labem k historickému striebru. O rok skôr ste zaznamenali rovnaký úspech s Děčínom. Cítite sa byť hráčom, ktorý je v tíme rozdielový?

Povedal by som, že som mal veľký vplyv na hru v Děčíne. Vyhral som s ním Český pohár, v ktorom som sa stal najužitočnejším hráčom. V Ústí nad Labem sme mali historickú sezónu. Cítili sme, že sa môžeme stať šampiónmi. Žiaľ, nedopadlo to tak, ako sme si predstavovali.

Ale bolo z toho cenné striebro. Tento rok som opäť jedným z pilierov svojho tímu. Získať (slovenský) titul je pre nás hlavný cieľ. Čaká nás však dlhá sezóna, ktorá bude plná pádov a vzostupov. Žiadny tím nie je perfektný. Musíme pracovať deň za dňom.

Vravelo sa, že po sezóne 2022/2023 opustíte českú ligu, no vy ste sa upísali Ústí nad Labem. Kouč Děčínu Tomáš Grepl priznal, že ho to sklamalo. Čakal, že spravíte krok vpred. Čo sa stalo?

Veľa ľudí vás súdi podľa rozhodnutí, ktoré spravíte. Pochádzam z drsných pomerov. Vyrastal som v ťažkých podmienkach. Takže všade, kde mám príležitosť hrať basketbal, som za ňu vďačný. Môžete o to prísť v akýkoľvek deň. Mal som vtedy niekoľko ponúk zo zahraničia.