Ani Gáboríkove dva góly nepomohli Minnesote

brancu Scotta Niedermayera v útočnom pásme potrestal svojím premiérovým gólom kariéry v play off 21-ročný ruský nádejný krídelník Nikita Alexejev. O dve minúty však Niedermayer svoju chybu napravil, keď využil výbornú prácu Scotta Gomeza a Granta Marshalla, ktorí ukážkovo telom odstavili dvoch brániacich hráčov Tampy a v presilovke zblízka vyrovnal. V druhej tretine prekonali hostia Martina Brodeura druhýkrát zásluhou dorážky Frederika Modina, ale videozáznam ukázal, že gól bol dosiahnutý nohou švédskeho útočníka. Do konca riadneho hracieho času už gól nepadol a na rad muselo prísť predĺženie, v ktorom sa doslova prekonávali obaja brankári. Rozhodnutie padlo až v 12. minúte tretieho predĺženia, keď Grant Marshall zblízka bekhendom dorazil strelu Scotta Niedermayera a Devils sa tak po tretí raz v ostatných štyroch sezónach prebojovali do finále konferencie. "Nedávam príliš pekné góly, ale som rád, že tento bol pre nás dôležitý. Počas prestávky pred predĺžením som rozmýšľal, aké krásne by bolo streliť rozhodujúci gól," povedal po zápase šťastný Marshall. "Zápas ako tento je nádherné vyhrať, ale je veľmi bolestivé ho prehrať," so sklamaním v hlase sa vyjadril brankár hostí John Grahame, ktorý nastúpil na svoj prvý zápas v tohtoročnom play off a zaznamenal 46 úspešných zákrokov. Vo finále Východnej konferencie sa New Jersey stretne s lepším z dvojice Ottawa - Philadelphia.

Iba dve minúty chýbali domácej Minnesote, aby doviedla štvrtý zápas semifinále Západnej konferencie do víťazného konca a vyrovanala stav série na 2:2, keď pri hre štyroch na štyroch Ed Jovanovski tečoval na hranici ľavého kruhu tvrdú strelu obrancu Brenta Sopela a vynútil tak pre Vancouver predĺženie. Tomuto dôležitému momentu predchádzala sporná situácia, keď domácim pri presilovke vylúčil rozhodca za hákovanie Andreja Zjuzina, sily na ľade sa vyrovnali a Canucks tak dostali šancu na vyrovnanie, čo patrične aj využili. "Bol to jediný dôvod, prečo vyrovnali. Nebudem to komentovať, videli ste to sami. Pre takéto momenty je hokej niekedy veľmi frustrujúci," rozčuľoval sa na margo rozhodcov tréner Minnesoty Jacques Lemaire. Wild mali opäť zápas výborne rozohratý a najväčšiu zásluhu na tom mal slovenský ostrostrelec Marián Gáborík, ktorý najprv v poslednej minúte prvej tretiny otvoril skóre siedmym gólom v play off po nádhernej kombinačnej akcii celého útoku, a v 44. minúte odpovedal po 65 sekundách na vyrovnávajúci gól ľavého krídelníka Vancouveru Matta Cooka, keď pri úniku dvoch na jedného využil nezištnú nahrávku centra Wesa Walza a tvrdou strelou bez prípravy pomedzi betóny prekonal Dana Cloutiera. "Súper stratil puk a od Wesa som dostal fantastickú nahrávku," okomentoval druhý gólový moment Gáborík. "Marián je výborný hokejista. Má šikovné ruky a je neskutočne rýchly," pochválil slovenského krídelníka brankár Canucks Dan Cloutier. Megatalent z Trenčína tak strelil vo vyraďovacej časti NHL už osem gólov a s trinástimi bodmi sa dostal na čelo kanadského bodovania play off. Najproduktívnejší hráč Minnesoty zaznamenal 11 bodov pri ostatných 14 góloch svojho mužstva a v záverečných súbojoch o Stanley Cup vsietil presne toľko gólov ako v posledných 45 stretnutiach základnej časti. Ale ani jeho výborný výkon nakoniec na víťazstvo nestačil, pretože v predĺžení rozhodol o víťazstve hostí pohotovou strelou Brent Sopel, keď sedel na trestnej lavici český obranca Filip Kuba za faul na Todda Bertuzziho. "Samozrejme, je to aj šťastie, keď dostanete v predĺžení možnosť hrať presilovku. Vedieme síce 3:1 na zápasy, ale stačí si spomenúť, čo dokázala Minnesota v sérii proti Coloradu. Je to vynikajúci tím, musíme si dať na nich pozor a hrať naším systémom hry ako doteraz," povedal šťastný strelec rozhodujúceho gólu, ktorý bol mimochodom už desiaty gól Vancouveru z presilovky v play off.

VÝCHODNÁ KONFERENCIA:

New Jersey - Tampa Bay 2:1 po predĺžení (1:1, 0:0, 0:0 - 0:0, 0:0, 1:0)

Góly: 14. S. Niedermayer (Rafalski, Gomez), 112. G. Marshall (S. Niedermayer, C. White) - 12. Alexejev (Boyle, Taylor). Vylúčení: 1:5 na 2 min, presilovky: 1:0, oslabenia: 0:0. Strely na bránku: 48:39. Brankári: Brodeur - Grahame. Diváci: 18 612. Konečný stav série: 4:1 (3:0, 3:2pp, 3:4, 3:1, 2:1pp)

ZÁPADNÁ KONFERENCIA:

Minnesota - Vancouver 2:3 po predĺžení (1:0, 0:0, 1:2 - 0:1)

Góly: 20. GÁBORÍK (Stevenson, Walz), 44. GÁBORÍK (Walz, Stevenson) - 43. Cooke (Letowski, M. Baron), 58. Jovanovski (Sopel, Morrison), 76. Sopel (Näslund, Morrison). Vylúčení: 7:5 na 2 min, presilovky: 0:1, oslabenia: 0:0. Strely na bránku: : 27:30. Brankári: Fernandez - Cloutier. Diváci: 19 386. Stav série: 1:3 (3:4pp, 3:2, 2:3, 2:3pp)