Gáborík prispel k vyradeniu Colorada z play off

hre Wild a postupe do semifinále Západnej konferencie rozhodol v 64. minúte Andrew Brunette. Minnesota, ktorá sa do bojov o Stanleyho pohár prebojovala v krátkej histórii klubu prvýkrát, tak zvíťazila nad favoritom z Denveru 4:3 na zápasy. Gáborík splnil úlohu kanoniera a len niekoľko sekúnd po góle kapitána Colorada Joa Sakica pri presilovej hre vyrovnal. O víťazný presný zásah sa potom postaral Brunette, ktorý prekonal gólmana Patricka Roya bekhendovou strelou. "Nemôžem uveriť tomu, že sa to stalo," tešil sa Brunette, ktorého tím dokázal zvrátiť stav série z 1:3 na 4:3. "Svoje pocity ani neviem opísať. Je to najúžasnejší pocit v mojom živote a som rád aj za ostatných spoluhráčov. Ostatní nás už dopredu odpísali a dúfam, že nás odteraz budú aspoň trochu rešpektovať." Lotyšský center Sergej Žoltoks ocenil bojovnosť svojho mužstva. "Rozhodli sme sa, že sa za žiadnych okolností nevzdáme. A tak sme bojovali, bojovali a bojovali." Gáborík súhlasil. "Každý hráč dal do hry celú svoju dušu. Pocity sa nedajú opísať slovom. Neviem, je to jednoducho neuveriteľné," povedal trenčiansky odchovanec. Mnoho hráčov Wild sa pred sériou nechalo počuť, že by proti dvojnásobnému víťazovi Stanleyho pohára radi vyhrali aspoň jeden duel. Sám tréner Jacques Lemaire po štvrtom zápase povedal, že jeho tím už má na postup len teoretickú šancu. Pre Sakica bol rozhodujúce piate stretnutie. "Mali sme vyhrať. Takto sme ich pustili späť do hry a potom sa takéto veci stávajú," smútil Sakic.

Podobný kúsok ako Minnesote sa podaril aj hokejistom Vancouveru. V sérii so St. Louis už prehrávali 1:3 na zápasy, ale napokon vyhrali 4:3. V poslednom siedmom stretnutí zdolali Blues 4:1 a v semifinále Západnej konferencie sa stretnú práve s Minnesotou. "Urobili sme prvý dôležitý krok na ceste za pohárom. Povedal som hráčom, že teraz je ten pravý čas niečo dokázať a moje pokyny splnili do bodky. Vyšli na ľad a hrali mimoriadne dobre," tešil sa tréner Canucks Marc Crawford. "Majú dobrý tím. Dali sme im šancu pokračovať v sérii a oni ju využili," smútil center Blues Doug Weight, najproduktívnejší hráč play off. Vancouver postúpil do ďalšieho kola po prvý raz od roku 1995, keď porazil práve St. Louis. Blues nepomohol ani návrat kapitána Ala MacInnisa do zostavy po zranení ramena. Jeho spoluhráč Pavol Demitra ohrozil gólmana Dana Cloutiera jednou strelou.

Ďalšími postupujúcimi sa stali hráči Philadelphie, ktorí vo Východnej konferencii porazili v rozhodujúcom siedmom zápase Toronto s prehľadom 6:1. Najviac sa darilo trojici Mark Recchi, Justin Williams a Claude Lapointe. Recchi vsietil dva góly, Willliams a Lapointe strelili jeden gól a na dva prihrali. Michal Handzuš s Radovanom Somíkom sa nepresadili. "Potrebovali sme odohrať naozaj dobrý zápas a to sa nám aj podarilo," povedal tréner Flyers Ken Hitchcock, ktorého tím narazí v semifinále Východnej konferencie na Ottawu. "Pred zápasom bol náš klub pod obrovským tlakom, najmä na niektorých hráčov. Neviem, či som bol niekedy taký nervózny," povedal center Philadelphie Keith Primeau. Kouč Maple Leafs Pat Quinn priznal, že jeho mužstvo tlak nezvládlo. "Philadelphia ide ďalej, lebo sa s tlakom dokázala vyrovnať. My nie. Potom tu bol aj ich výborný forčeking. Hrali dobre pri hre päť na päť aj pri našej presilovke," povedal Quinn.

VÝCHODNÁ KONFERENCIA

Philadelphia - Toronto 6:1 (2:0, 3:1, 1:0)

Góly: 17. Gagne (Justin Williams, Recchi), 20. Justin Williams (C. Lapointe), 29. K. Primeau (Justin Williams, Juškievič), 37. Recchi (C. Lapointe, Vandermeer), 40. Recchi (Johnsson, Weinrich), 49. C. Laponite (LeClair, Recchi) - 34. Roberts (Lumme, Mogiľnyj). Vylúčení: 2:6 na 2 min, presilovky: 1:0, oslabenia: 0:0. Strely na bránku: 36:19. Brankári: Čechmánek - Belfour. Diváci: 19 870. Konečný stav série: 4:3 (3:5, 4:1, 3:4 po predĺžení, 3:2 po predĺžení, 4:1, 1:2 po predĺžení, 6:1).

ZÁPADNÁ KONFERENCIA

Colorado - Minnesota 2:3 po predĺžení (0:0, 1:1, 1:1 - 0:1)

Góly: 27. Forsberg (Sakic, Hejduk), 54. Sakic (Tanguay, Morris) - 28. Dupuis (Žoltoks, Brunette), 56. GÁBORÍK (Brunette, Kuba), 64. Brunette (Žoltoks, Kuba). Vylúčení: 4:3 na 2 min, presilovky: 1:2, oslabenia: 0:0. Strely na bránku: 45:30. Brankári: P. Roy - Fernandez. Diváci: 18 007. Konečný stav série: 3:4 (2:4, 3:2, 3:0, 3:1, 2:3, 2:3 po predĺžení, 2:3 po predĺžení).

Vancouver - St. Louis 4:1 (1:1, 2:0, 1:0)

Góly: 12. H. Sedin (D. Sedin), 28. Morrison (Linden), 33. Näslund (Morrison, Sopel), 41. Linden - 1. Ručinský (Weight, Drake). Vylúčení: 4:5 na 2 min, presilovky: 1:0, oslabenia: 0:0. Strely na bránku: 32:34. Brankári: Cloutier - Osgood. Diváci: 18 514. Konečný stav série: 4:3 (0:6, 2:1, 1:3, 1:4, 5:3, 4:3, 4:1).