"Konečně můžu nazývat Columbus svým domovem!" Těmito slovy oslavil Elvis Merzlikins podpis své nové pětileté smlouvy na Instagramu. Během ní si přijde na 27 milionů, což znamená roční zátěž platového stropu ve výši 5,4 milionu dolarů. Kontrakt však začne platit až za rok, v blížící se sezóně bude ještě pobírat 4 miliony dolarů podle smlouvy, kterou podepsal loni v dubnu.
Výše nového kontraktu naznačuje, že by právě Merzlikins měl být jedničkou Blue Jackets. V dnešní době je ale rozdělení na jasnou jedničku a dvojku již poměrně přežitá věc, Lotyš tak bude spíše plnit roli 1A gólmana - měl by odchytat větší porci zápasů než jeho týmový kolega, ale budou se v brankovišti poměrně pravidelně střídat. Vždyť i v loňské sezóně odchytal Korpisalo více utkání než Merzlikins, stalo se tak ale hlavně vinou zranění.
Není ale příliš brzy, po pouhých 2 sezónách v NHL, vsadit na brankáře, který dosud v lize naskočil do pouhých 61 zápasů a dvou utkání play-off? Vždyť právě na absenci dlouhodobější zkušenosti se zámořským hokejem upozorňují některé hlasy u nového kontraktu Kaprizova.
Merzlikins ale není hráč, který by se objevil z čista jasna, od mladých let působil ve Švýcarsku, kde si jej také v roce 2014 vyhlédla organizace Blue Jackets. Už v té době chytal v tamní nejvyšší soutěži, o které se často tvrdí, že právě z ní vede nejkratší cesta do NHL. Jeho přechod za oceán ale ani jedna strana neuspěchala, Merzlikins se vypracoval v klíčovou postavu Lugana, dal o sobě hlasitě vědět i v lotyšské reprezentaci na světových šampionátech a přestože byl smluvně pod křídly Columbusu už dříve, do Clevelandu zamířil natrvalo až před sezónou 2019/20.
Přestože úvod v NHL mu příliš nevyšel (Merzlikins nevyhrál ani jeden ze svých prvních 8 zápasů), nedlouho poté využil zranění Joonase Korpisala a uchvátil nejen fanoušky Columbusu, ale i celou ligu. Přestože analyticky nejsou jeho výkony takzvaně "žádný zázrak", rodák z Rigy i ve své druhé sezóně potvrdil, že se na něj tým může spolehnout a Blue Jackets neměli nač čekat - našli svého budoucího muže číslo jedna.
Právě brankářský post byl v Columbusu po odchodu dlouholeté jedničky, Sergeje Bobrovského, velkou neznámou. Při vší úctě ke Korpisalovi, ten pravděpodobně uspokojivou odpovědí nebyl. U Merzlikinse panuje v tomto ohledu větší důvěra. Blue Jackets se proto rozhodli podepsat jej s ročním předstihem, zřejmě nechtěli riskovat, že by za rok v létě, až bude volný hráč, jej jiný tým zlanařil na megalomanský kontrakt, jak tomu bylo u jeho předchůdce. Bobrovskij tehdy podepsal s Floridou smlouvu, která mu zajišťuje příjem 10 milionů dolarů ročně. 33letý gólman ale v Panthers zatím své kvality příliš nepotvrzuje, na záda mu navíc dýchá mladá hvězdička Spencer Knight. Ale o tom až jindy.
Merzlikins by díky nové smlouvě měl střežit branku Columbusu až do roku 2027, spolu se Zachem Werenskim jsou tak nejdéle podepsanými hráči v dresu Modrokabátníků. Smlouva je možná trochu risk, bez něj ale v dnešní době neuspějete. I kdyby náhodou Elvisovy výkony upadly, nepobírá tak vysoký plat, aby se jej nedalo vyměnit, stejně tak nebude tolik bolestivé ponechání si části platu/jeho vykoupení. Pokud si kvalitu udrží, má Columbus na příštích 6 let jistotu v brance za velmi rozumný peníz.
Vedení, fanoušci i samotný Merzlikins jsou jistě s novou smlouvou maximálně spokojeni.
Zdroj úvodního obrázku: Facebook / Columbus Blue Jackets
št 14:05
št 11:18
št 10:36
