Coyotes sa presťahujú do Houstonu, píše novinár. Klub aj liga jeho tvrdenia odmietajú

ARIZONA. V dnešnej NHL nie je iný klub, o ktorom by sa v súvislosti s možným sťahovaním hovorilo tak často.

V Arizona Coyotes majú dlhodobé komplikácie. Návštevnosť patrí medzi najslabšie v súťaži, k čomu sa pridružili problémy s arénou.

Dostali sa do nepríjemnej situácie. Mesto Glendale im oznámilo, že po sezóne 2021/22 už nebudú môcť využívať halu Gila River Arena, v ktorej hrajú svoje domáce duely.

„Sme vďační NHL a Arizone Coyotes za to, že sú už osemnásť rokov súčasťou komunity v Glendale.

Rozhodnutie nepredĺžiť prevádzkovú zmluvu s Coyotes nebolo prijaté zo dňa na deň. Starostlivo sme zvážili podnety od kľúčových zainteresovaných strán, nášho odborného ekonóma, firmy zodpovednej za správu arény a mestskej rady,“ vyjadril sa ešte v auguste „city manager“ Kevin Phelps.

Houston volá?

Od onoho momentu sa o sťahovaní hovorí ešte intenzívnejšie.

Špekulácie sa prehĺbili vo štvrtok večer. Novinár Eric Macramalla na Twitteri uverejnil správu o predaji klubu.

Jeho kolega z časopisu Forbes mu mal povedať, že vedenie organizácie hľadá kupca, ktorý by ju presťahoval do Houstonu.

O Houstone sa v spojení s NHL hovorí už dlhší čas ako o trhu s veľkým potenciálom. Štvrté najväčšie mesto v USA je zároveň najľudnatejším mestom krajiny, v ktorom nepôsobí žiaden klub Národnej hokejovej ligy.

Jediným klubom z NHL v Texase je Dallas. Stars majú farmu v Austine, no to sú jediné dva veľké kluby v širokom okolí. Južanský štát je pritom lukratívnym trhom, obľúbeným medzi veľkými ligami.

MLB tu má dve organizácie - Houston Astros a Texas Rangers. V rámci NBA pôsobia v Texase dokonca až tri - Dallas Mavericks, Houston Rockets a San Antonio Spurs. V roku 2002 v Texase expandovala aj NFL, keď doplnila Dallas Cowboys o druhý klub, Houston Texans. A nezaostáva ani futbalová MLS s dvojicou FC Dallas a Houston Dynamo.

Jedinou veľkou severoamerickou ligou živiacou v druhom najväčšom americkom štáte iba jeden klub je NHL.

Sťahovanie do Houstonu je veľkou neznámou. Nedá sa povedať ani to, či oň má záujem samotná NHL, ktorú chce prilákať aj Quebec City.

Totálna lož

Coyotes sa voči správam o sťahovaní ohradili.

"Je to lož. Totálna lož. Nepredávame klub. Ani sa nikam nesťahujeme. Coyotes sú stopercentne prepojení s Arizonou," znie v klubovom vyhlásení.

Aj ligový komisionár Gary Bettman označil špekulácie ako klamstvo.

Otázkou však zostáva, či sa oplatí držať klub pri živote. Iným by už dávno došla trpezlivosť. Arizona, predtým Phoenix, trpí problémami už od roku 1996, teda od príchodu z Winnipegu.

Raz už dokonca mala byť presťahovaná. Kúpiť ju v roku 2009 chcel Jerry Reinsford, majiteľ Chicaga Bulls (NBA) a Chicaga White Sox (MLB).

Vtedajší majiteľ Coyotes, Jerry Moyes, však mal iné plány. Klub plánoval predať Jimovi Balsilliemu a ten mal v úmysle presťahovať ho do kanadského Hamiltonu.

Súťaž neskôr označila túto dohodu za protiprávnu a kontrolu nad klubom prevzala sama. Za krachujúcu organizáciu musela platiť účty a snažila sa to tutlať pred médiami.

I tak ale chápala, že to takto nemôže pokračovať donekonečna. Následné hľadanie nového majiteľa bolo pod tlakom zo strany médií, tie kritizovali nezlomnú snahu ligy ponechať klub v Glendale.

Keď sa klub pod novými vlastníkmi začal ako-tak stabilizovať, prišla zatiaľ posledná rana. Nikto nevie, kde budú "kojoti" hrať, keď im po skončení súčasnej sezóny vyprší zmluva.

Nová aréna

Majitelia nechcú o sťahovaní ani počuť. Svoju túžbu zostať v Arizone potvrdili plánmi na nový štadión.

Aréna má stáť v meste Tempe, čo je zhruba päťdesiat kilometrov od terajšieho pôsobiska klubu.

Tempe je pre Coyotes zaujímavou lokalitou aj vďaka blízkosti arizonskej štátnej univerzity. Jej hokejový program si rýchlo získal fanúšikov, čo naznačuje istý marketingový potenciál mesta. V tom žije 180 tisíc obyvateľov, je súčasťou širšej oblasti Phoenixu.

Štadión by mal byť vystavaný ako súčasť väčšieho komplexu hotelov i rezidenčných zón. Celý projekt bude stáť 1,7 miliardy dolárov.

Aréna by mala mať kapacitu 16 tisíc divákov. Otvoriť ju podľa prvotných plánov chcú okolo roku 2026.

Ešte predtým však Coyotes musia doriešiť, kde budú dovtedy hrať, ak chcú zabrániť sťahovaniu.

Vyjednávacia taktika

Najpravdepodobnejším scenárom, ako predísť odchodu z Arizony, je obnovenie rokovaní s mestom Glendale.

Problém tkvie v tom, že sa Yotes budú chcieť onedlho odsťahovať. Gila River Arena figuruje v ich plánoch len na ďalšie štyri sezóny.

Gary Bettman pred časom povedal, že je to len vyjednávacia taktika. Mesto Glendale by chcelo udržať klub na dlhší čas.

Coyotes si takisto myslia, že ich okamžitý odchod tamojšej oblasti uškodí.

„Dúfame, že prehodnotia krok, ktorý by poškodil predovšetkým malé podniky a ťažko pracujúcich občanov Glendale. Zostávame otvorení opätovnému začatiu rokovaní s mestom v dobrej viere,“ nezavrhol ďalšiu spoluprácu Xavier Gutierrez, prezident klubu.

Okrem Gila River Areny totiž nemá veľa ďalších možností.

Špekuluje sa hlavne o ich krátkodobom návrate do Footprint Center, kde pôsobili medzi rokmi 1996-2003. Halu momentálne na svoje domáce zápasy využívajú Phoenix Suns z basketbalovej NBA.

Čas sa kráti a klub musí konať. Ak príde o arénu a nevybaví si novú, odchod z Arizony bude nezvratný.