Pandémia. Zasiahla svet, a to nie len hokejový. Hráči boli uprostred sezóny poslaní domov, aby sa zdržiavali v karanténe. AHL napokon definitívne zavrela svoje brány. Jej súčasťou bol v sezóne 2019/20 aj mladý brankár Joseph Woll, ktorý patrí Torontu Maple Leafs.
Kde hľadať útočisko, ak nie v rodine?
"Je to po prvý raz, čo som v marci doma, tuším od mojich pätnástich," cituje ho vo svojom obšírnom článku Luke Fox zo stanice Sportsnet. "Máme veľký dvor, kde sme si užili mnoho rodinnej zábavy. Sme zažratí do Wifflebalu (odnož baseballu) a volejbalu, takže určite som si užíval, že môžem aj doma prejaviť svoju súťaživosť."
Odreagovať sa. To bol pre 21-ročného brankára najlepší liek po sezóne, ktorá šla ako na hojdacej dráhe. Jeho čísla (88-percentná úspešnosť, 3,75 gólu na zápas v 32 dueloch) môžu klamať. "Chalan má potenciál byť 1A brankár," hovorí o ňom skaut Oh my Hockey a veľký fanúšik Leafs, Samuel Tirpák. "Je neskutočne atletický a veľmi dobre stavaný, aby bol dlhodobo časťou jadra tímu. Sezóna mu úplne nevyšla, čo bolo spôsobené defenzívou Marlies, ktorá bola úplne zlá. Woll strašne podržal ich tím."
Ako Woll zabúda na nevábne štatistiky? Premýšľa, číta, hrá golf, počúva hudbu a hrá na klavíri. Predtým hral za Bostonskú univerzitu, teda je jasné, že v nižšom hernom nasadení. V prvom ročníku medzi profesionálmi ale nesklamal. Len sa posunul o level vyššie.
Rýchle bolo nie len tempo hry, ale i vytrhnutie z reality života univerzitného gólmana. Americký gólman počas pôsobenia v NCAA hrával v piatok a sobotu, pričom cez týždeň mal čas na vzdelávanie. American Hockey League ale taká prívetivá nie je. Tu je to o hokeji, za ktorý hráč dostáva zaplatené a musí sa mu venovať ako inej práci.
"Otvorilo mi to oči, hlavne na začiatku sezóny, keď sme hrávali v náhodných termínoch a, samozrejme, oveľa viac zápasov, čiže tu už musí byť hokejista trochu inak mentálne nastavený," opisuje prechod talentovaný brankár. "Je to o učení, ako dostať zlý duel rýchlo z hlavy a nenechať, aby vás dobrý zápas príliš premotivoval."
Woll počas sezóny vyhral 11 stretnutí, v ďalších troch dueloch zvíťazil po predĺžení a v šestnástich ťahal za kratší koniec. U Marlies sa učil od dua Michael Hutchinson - Kasimir Kaskisuo. Po individuálnej stránke pracoval s trénerom gólmanov Jonom Elkinom.
Zlomovým momentom v sezóne bola pre obrannú stránku hry farmárskeho mužstva Toronta krehkosť zdravia. Po zraneniach boli do prvého tímu povolávaní Rasmus Sandin, Timothy Liljegren aj Martin Marinčin. Situácia bola pre mužov v maskách razom o niečo ťažšia. "Keď sa vrátime k sezóne, asi je fér povedať, že naši brankári boli ako na hojdačke," myslí si generálny manažér Marlies, Laurence Gilman. "Myslíme si, že máme veľmi skvelého mladého gólmana v Joe Wollovi."
O Wollovi je známe, že je inteligentným človekom. Keď prišiel, bol takisto tichý a plný rešpektu. V tomto svete ešte nikdy nebol a zároveň vo vnútri dobre vedel, že sa skrz túto zastávku môže dostať do vysnívanej NHL. O všetkom by mohol rozprávať najmä forvard Kenny Agostino, ktorý bol Wollov spolubývajúci na tripoch.
"Zvládol svoj prvý rok ako profesionál, najlepšie, ako by nováčik mohol," povedal o ňom. "Myslím, že jeho vrcholom ako gólmana je nebo. Môžete si na ňom všimnúť jeho čistý talent a bude ešte lepší. Myslím, že je to brankár, u ktorého uvidíte obrovský skok medzi prvým a druhým rokom čo sa týka konzistencie výkonov. Je to veľmi vyspelý chalan, je múdry, na čom skutočne záleží, hlavne v prvých profesionálnych sezónach."
Hoci sa ročník AHL už skončil, Wollov ešte nie. Kyle Dubas, generálny manažér Toronta Maple Leafs, v ňom bude mať "čierne eso" - nie len, keby došlo k zraneniu, ale takisto na tréningy. Podobnú skúsenosť zažil už vlani v sérii s Bostonom Bruins.
"Je to niečo, o čom som dúfal, že dostanem príležitosť robiť, čiže som trénoval a pripravoval sa na to," uzatvára nádejný gólman. "Skúsenosť je tá najväčšia vec, byť uprostred víťaznej kultúry a play-off života, sledovať dennú rutinu chlapcov v jednej z najvypätejších situácií v športe. Už vlani to bola neuveriteľná skúsenosť a v tomto roku to snáď bude rovnako, hlavne to byť pri najlepších hráčoch sveta a vidieť, ako organizácia tak úžasná ako Toronto pristupuje k niečomu, čoho som chcel vždy byť súčasťou."
